Christian Lebrat - IDEM / AUTOPORTRAITS
February 13 - April 2, 2020
Events:
February 13: https://www.facebook.com/events/509653469685989/
February 18: https://www.facebook.com/events/615007266003005/
Christian Lebrat is a filmmaker, performer, photographer and, since the 2000s, video artist. He is also director of Paris Expérimental editions.
From February 13 to April 2, 2020, the Film Gallery will present his exhibition IDEM / Autoportraits, the opportunity to rediscover a subject that Lebrat has explored continuously throughout his artistic activity.
From the 1980s photographic series “Torsos” to the 2019 “Fragments" series, with 16mm and video, posters and books, IDEM / Autoportraits offers a rich exploration of the media used by Lebrat since his earliest works.
Little theorized and difficult to delineate, the practice of self-portrait relies on the creation of particular moments, sudden presences, each work reproducing a fragment of life. Christian Lebrat is interested in the intermittence of the “I.” His pieces are all facets of an identity. Resisting a narrative logic, his practice of self-portrait is deeply cinematographic, made up of fragments, constructed through montage. Lebrat's works weave a network of resonances and correspondences which gives full weight to the gesture of creation.
Each new format and each new material is an opportunity to reinvent a gesture. Initially trained as a painter, we find in Lebrat the tension to use light like a brush; in his "Torsos" or in the "Myria” series, the boundaries are blurred between painting and photography because the images appear as spots and splashes. In "Self-portrait with the device,” the complexity of the subject is hidden behind that of the tool. In "V3 (Collapse),” a performance is rewritten for and with the video medium. The tearing of the subject in “Chiseled Self-portrait” is that of the film itself.
IDEM / Autoportraits shows the physical confrontation of the artist with himself, as well as a confrontation with his tools. The work embraces all fields of creation, entangling them without confusing them.
SELF PORTRAIT / SELF WITHDRAWAL
Artists exhibit, and they exhibit themselves. They show, and they show themselves.
But how to erase oneself?
This is not about not appearing, but actually erasing oneself. Because to be erased you must, at least, have appeared, even a little. No sooner do you appear, then you disappear, in two stages. Or you appear and disappear at the same time. Appearing / disappearing becomes a single gesture.
These preliminary reflections applied to Christian Lebrat’s work may seem strange to those who know him purely by his filmic, plastic, photographic works based on the filmstrip, or on pure or figurative colors, bands or strips which he combines to obtain perceptual effects. Think of films like Trama (1980) or Holon (1982), with no figurative elements, or Film #2 (1976) or Réseaux (1978) which let in glimpses of “images of the world,” like his series Rubans photographiques.
But this exhibition brings together works that were made over the years – in parallel to his abstract line – “centered” on the figure of the artist who is exposed in it and by it, and therefore whose “self-exposure" is disappearing: an exposure erasing itself.
There would therefore be two lines, like a dialogue between the artist and his work, between the artist and himself; if not a secret dialogue then a discreet one, appearing just on the surface.
Double. It started with a double image. In Photobooth Portrait (November 10, 1972), Lebrat made a double, two-sided, two-profile photograph. Already this is not a single portrait but is divided, in the gap between its two sides, like the two sides of a thaumatrope where the disc must rotate to show the complete image. The double Photobooth Portrait appeals to motion.
Movement then arrived in Self-Portrait with Apparatus (1981). A reflexive film about the artist working with his strips, the filmmaker showing himself inside the mechanism (film, frame, light, loop), filmed, re-filmed, multiplied (the double of Photobooth Portrait also references multiples). The filmmaker himself becomes a part of the device, showing himself indexically.
Multiplication and erasure was reinforced with the series Torses (1986) and Myria (1986-2008): multiplication through the photographic recording of different stages of the artist jumping – into futurism? – in which the body disappears in luminous strokes, becoming a monstrous animal, a millipede, nearly plantlike.
Chiseled Self-Portrait (2008) combines two operations: the artist’s spinning body (face, profile, back, profile, face...) is filmed and then the whole filmstrip is etched with a vertical scratch. The skin/film is scratched, the face crossed-out. The spinning fulfills the promise of wholeness from the Photobooth Portrait (the face shows itself from all sides), but the erasure creates a fault line (the face is struck out).
Body/face crossed out, chiseled, the action reaches its apogee in Sagoma (2008), a performance in which Lebrat doodles multiple marks on his body as it is projected onto a curtain (echoing his work on curtains). Again the body is turning, while the film is looping, being covered by colored lines, scratching it, tearing it apart, smothering and saturating it. The body/face dissolves into color (facial lines / lines of color), becoming a pure silhouette that Lebrat will cut out following the outline of this new abstract figure. The face will be abstracted from it.
An abstract portrait: blurry, vaporous, embryonic. Gaseous, fluid, body and antibody. The face is engulfed in the video V3 Collapse (2009), the camera absorbing it and the mouth absorbing the camera (reminiscent of James Williamson's film, The Big Swallow [1901], in which the actor eats the camera). Body and camera fuse together in this final act of Self-Portrait with Apparatus, the body ingesting the machine and the machine ingesting the body, the face and its disappearance in the same motion.
Face / disappearance. Putting oneself forward to then erase oneself. This is the pseudo-narcissistic project behind the poster Arrogance (2019). Lebrat literally displays himself, taking selfies in front of painted self-portraits by the great masters (Rembrandt, Van Gogh, Bacon, Raphaël, the painter representing himself, recessed, hiding behind a friend who is there like his double). Vanity and irony; stepping into a tradition and bearing this heavy weight on his shoulders; putting himself forward to better withdraw behind the big names.
All these works have in common a crack (a double, a chiseling, an erasure...), a tear, going beyond the skin. And the skin itself is affected in the series Fragments (2019). We’ll have the artist’s skin: fragmented, drawn and quartered; cracked, chopped up by the digital camera. The skin becomes a planet, a mineral, a landscape. Or Epstein’s “Theater of Skin.”
Beyond the skin, beyond the face. Beyond the portrait.
A portrait withdrawn.
Prosper Hillairet
Christian Lebrat est cinéaste, performeur, photographe et, depuis les années 2000, vidéaste. Il est également directeur des éditions Paris Expérimental.
Du 13 février au 2 avril 2020, la Film Gallery lui consacre l’exposition IDEM / Autoportraits. L’occasion de redécouvrir un motif que Lebrat n’a eu cesse d’interroger depuis les débuts de son activité d’artiste.
De la série photographique "Torses", conçue dans les années 1980, à la série "Fragments", réalisée en 2019 ; de l’utilisation du 16mm à la vidéo, en passant par l’affiche et le livre, IDEM / Autoportraits propose une exploration de formats aussi riche que celle défendue par Lebrat depuis ses premières œuvres.
Peu théorisée et difficile à circonscrire, la pratique de l’autoportrait repose sur la création d’instants donnés, de présences fulgurantes, chaque œuvre restituant un fragment de vie. Christian Lebrat s’intéresse aux intermittences du « Je ». Ses pièces sont, toutes, les facettes d’une identité. Sa pratique de l’autoportrait, réfractaire à la logique du récit suivi, est profondément cinématographique : elle se compose de fragments, elle se construit par montages. Les œuvres de Lebrat tissent un réseau de résonances et de correspondances qui rend tout son poids au geste de création.
Chaque nouveau format et chaque nouvelle matière sont l’occasion de réinventer une gestuelle. De sa formation initiale en peinture, on retrouve chez Lebrat la tension à utiliser la lumière comme un pinceau ; dans ses "Torses" ou dans la série "Myria", on brouille les frontières entre la peinture et la photographie, car les images apparaissent sous forme de taches et d’éclaboussures. Dans "Autoportrait au dispositif", la complexité du sujet se dérobe derrière celle de l’outil, dans "V3 (Collapse)", une performance se réécrit pour et avec la vidéo. La déchirure du sujet, dans "Autoportrait ciselé", est celle de la pellicule.
IDEM / Autoportraits expose ce corps-à-corps de l’artiste avec lui-même, qui demeure également un corps-à-corps avec l’outil. Elle propose la découverte d’une œuvre extraordinaire, qui embrasse tous les champs de la création, les faisant s’enchevêtrer sans se confondre.
AUTO PORTRAIT / AUTO RETRAIT
Les artistes exposent, et s’exposent. Montrent, et se montrent.
Mais comment s’effacer ?
Où il n’est pas question de ne pas paraître, mais, de fait, de s’effacer. Car pour s’effacer il faut, au moins, du moins, paraître, même un peu. Puis une fois paru, disparaître, en deux temps. Ou paraître/disparaître dans le même temps. Quand paraître/disparaître est un seul geste.
Ces réflexions liminaires, rapportées au travail de Christian Lebrat, peuvent sembler étranges à ceux qui ne retiendraient de lui que ses œuvres filmiques, plastiques, photographiques, basées sur la bande, de couleurs pures ou figuratives. Bandes qu'il combine pour obtenir des effets perceptifs. Que l'on pense à des films comme Trama (1980) ou Holon (1982), où aucuns éléments figuratifs ne sont présents, ou à Film n°2 (1976) ou Réseaux (1978) qui laissent entrevoir des morceaux d'« images du monde », tout comme la série des Rubans photographiques.
Mais la présente exposition rassemble des travaux, menés au fil des ans – parallèlement à la lignée abstraite –, « centrés » sur la figure de l'artiste, qui s'y expose, et donc de « s'exposer » va s'effaçant. Une exposition qui s'efface.
Il s'agirait donc d'une double ligne, comme d'un dialogue entre l'artiste et son œuvre, entre l'artiste et lui-même, dialogue sinon secret mais discret, qui apparaît au jour.
Double. Cela commencerait par une image double. Un Photomaton (10 novembre 1972) où Lebrat se photographie en double, bi-face, bi-profil. Déjà le portrait ne se donne pas un, mais divisé, dans l’écart des deux côtés. Comme les deux faces d'un Thaumatrope où le disque doit tourner pour obtenir l'image complète. Le double Photomaton appelle le mouvement.
Le mouvement viendra avec Autoportrait au dispositif (1981). Film réflexif sur son propre travail de bandes, où le cinéaste se montre à l'intérieur du dispositif (pellicule, cadre, lumière, boucle), filmé, refilmé, démultiplié (le double de Photomaton était aussi un appel au multiple). Le cinéaste devient lui-même une pièce du dispositif, s'y montre d'une manière indicielle.
Le démultiplication et l'effacement se renforceront avec les séries Torses (1986) et Myria (1986-2008). Démultiplication par l'enregistrement photographique des différents stades d'un saut (par Lebrat lui-même), saut futuriste ? Où le corps disparaît dans des graphes lumineux, pour devenir animal monstrueux, mille-pattes, à la limite du végétal.
Autoportrait ciselé (2008), combine deux opérations. Le tournoiement du corps (toujours Lebrat) sur lui-même (face, dos, profil… face, dos, profil…), filmé, et une ciselure continue sur l'ensemble de la bande. Peau-pellicule rayée, visage raturé. Le tournoiement remplit la promesse de complétude du Photomaton (le visage s'y montre sous toutes ses faces), mais la rature ouvre une faille (le visage y est biffé).
Corps/visage raturé, ciselé, l'action est à son maximum dans Sagoma (2008), une performance où Lebrat démultiplie les opérations de crayonnage sur son corps projeté sur un rideau (écho à son travail sur les rideaux). Le corps tourne à nouveau, le film tourne aussi en boucle, et est recouvert par des traits colorés, agissant comme des ciselures, le lacérant, le recouvrant, le saturant. Le corps/visage se dissout dans la couleur (traits du visage/traits de couleur), pour devenir une pure silhouette que Lebrat va découper selon le contour de cette nouvelle figure abstraite. Le visage s'y est abstrait.
Portrait abstrait. Flou, vaporeux, embryonnaire. Gazeux, fluide. Corporel et a-corporel. Le visage s'engloutit dans la vidéo V3 Collapse (2009), la caméra l'absorbe et la bouche absorbe la caméra (réminiscence du film de James Williamson, The Big Swallow [1901], où le modèle filmé mange la caméra). Fusion corps/caméra. Acte ultime de l'Autoportrait au dispositif, le corps ingurgite la machine et la machine ingurgite le corps. Le visage et sa disparition, dans le même geste.
Visage/disparition. Se mettre en avant pour s'effacer. Telle est l'entreprise pseudo-narcissique de l'affiche Arrogance (2019). Lebrat s'y affiche littéralement, se selfise devant les autoportraits de grands maîtres de la peinture (Rembrandt, Van Gogh, Bacon, Raphaël – celui-ci s'y représentant, en retrait, derrière un ami qui y est comme son double). Vanité et ironie. S'inscrire dans une tradition et supporter de porter ce lourd poids sur ses épaules. Se mettre en avant pour mieux se retirer derrière les grands noms.
Tous ces travaux ont en commun une fêlure (double, ciselure, rature...), une déchirure parfois, pour aller au-delà de la peau. Et la peau est elle-même affectée dans la série des Fragments (2019). On s'y fait la peau de l'artiste. Peau fragmentée, découpée, écartelée. Craquelée. Hachée à la tablette électronique. Peau planète, minérale. Peau paysage. « Théâtre de la peau », disait Epstein.
Au-delà de la peau, au-delà du visage. Au-delà du portrait.
Portrait en retrait.
Prosper Hillairet